Центральная система отопления обеспечивает теплом все помещение или здание. В сочетании с другими системами, в целях контроля климата здания, вся система может быть объединена, включая систему вентилирования, кондиционирования.
Центральное отопление отличается от местного тем, что выделение тепла происходит в одном месте, например, котельной в доме.

Наиболее распространенным методом выделения тепла является сжигание ископаемых видов топлива в печи или котле.

Полученное после этого тепло распространяется путем принудительной передачи горячего воздуха через воздуховоды, или нагретая вода циркулирует по трубам.

Все больше зданий в качестве источников тепла используют солнечные батареи, в этом случае система распределения обычно использует циркуляцию воды.

В большей части северной Европы и в городской части России, где редко требуется кондиционирование воздуха, из-за умеренного климата большинство нового жилья содержит центральное отопление. Здесь обычно используют газовые нагреватели или жидкие системы.

Общие компоненты для организации системы центрального отопления с использованием воды:
- Бойлер (или теплообменник для отопления) - нагревает воду в системе.
- Насос – осуществляет циркуляцию воды в замкнутой системе.
- Радиаторы - настенные панели, предназначенные для отдачи тепла в помещение.

Системы водяного отопления обычно состоят из котла, циркуляционных насосов, трубопроводов распределения и вентиляторного блока или радиатора расположенного в помещении.